发菜属于念珠藻科菌类，由于人为的发掘太严重，所以发菜现在是国家以及重点保护野生植物，同时发菜生长的过程中是需要阳光的，它是一种长日照植物，对水分的要求不大，它靠细胞分裂、孢子繁殖或者分化繁殖。
发菜丝体细长，色泽黑亮、质量纯净，经过拣选后的发菜，摸上去有韧性，另外，新鲜发菜有的也呈蓝绿色或褐色，风干后乌黑，形态酷似东方女子的秀发，脆脆的。
